Tampa, Flórida — Um estudo confirmou que um golfinho é o mamífero mais recente a morrer da “altamente infecciosa” variante de gripe aviária que está se espalhando pelo país.

Pesquisadores da Universidade da Flórida descobriram, após realizar uma necropsia em um golfinho que foi encontrado “em sofrimento” em um canal no condado de Dixie. Apesar de esforços de resgate, o animal morreu pouco depois de ser encontrado.

Cientistas não esperavam descobrir gripe aviária como causa da morte, mas a necropsia revelou que o golfinho havia contraído uma variante particularmente letal do vírus. O animal tinha uma inflamação no cérebro e doença nas leptomeninges.

Pesquisas adicionais revelaram sintomas similares em outros animais silvestres do estado, que também estavam infectados com o vírus. Testes eliminaram a chance de haver outras causas agindo na condição do golfinho, e confirmaram a presença do vírus no pulmão e cérebro do golfinho.

A gripe aviária foi encontrada nos EUA pela primeira vez em 2021, e tem se espalhado pelo continente desde então, inicialmente em aves, mas eventualmente para mamíferos também. E cientistas já temiam o “vazamento” para animais marinhos como golfinhos.

Apesar dos testes isolarem o vírus no golfinho, não se sabe como o animal contraiu a doença. A gripe aviária é endêmica em aves no continente americano e em outros locais do mundo. Apesar de não oferecer risco ao ser humano, ele já matou milhões de animais.